第5話　夫婦の契約書

「では、具体的な契約内容を決めましょう」

ネリネは新しい書類を机に広げ、万年筆の先を整えた。

北部の旧街道を利用する計画について、ノアは十分な関心を示してくれた。もちろん、現地調査や通行許可の交渉はこれからだが、少なくとも二人が協力する価値は証明できたはずである。

「ずいぶん用意がいいな。まさか、俺が来る前から結婚契約書まで作っていたのか？」

「当然ですわ。交渉に必要な準備を怠るなど、商人として失格でしょう？」

「まだ商人じゃなくて、名家のお嬢様だろ」

「これから商人になる予定ですの」

ネリネが平然と答えると、ノアは肩を揺らして笑った。

「まったく、頼もしい花嫁候補だな」

「お褒めいただき光栄ですわ。では、第一条から確認いたします」

ネリネは書類を読み上げた。

「婚姻後も双方の個人資産は独立して管理すること。共同事業への出資額と利益配分については、別途契約を締結するものとします」

「異議なし。俺の財産を全部あんたの家につぎ込むわけにはいかないからな」

「もちろんです。ラングレー家の債務は、原則として私が責任を持ちます」

「そこは少し考え直したほうがいい」

意外な返答に、ネリネは顔を上げた。

「なぜですの？」

「家の借金と、これから始める商売は別だ。だが、あんた一人で背負い込めば、共同事業まで行き詰まる」

ノアは帳簿を指先で軽く叩いた。

「まずは家の収支を立て直す。そのうえで、必要な資金をどう用意するか考えよう。俺は金を出すだけの夫になるつもりはないぞ」

ネリネは一瞬、言葉を失った。

借金を肩代わりするとは言わず、かといって見捨てるつもりもない。

この男は、彼女を対等な事業相手として扱おうとしているのだ。

「……承知いたしました。では、資金計画については共同で検討いたしましょう」

「それがいい」

ノアは満足そうに頷いた。

◇　◇　◇

「続いて、夫婦生活に関する条件です」

ネリネが次の項目を読み上げようとすると、ノアは急に姿勢を正した。

「おっ、ようやく結婚らしい話になったな」

「何を期待していらっしゃるのです？」

「そりゃあ、夫婦になるんだから色々あるだろ」

「……不必要な期待はなさらないでくださいませ！」

ネリネの頬が熱くなる。

ノアは楽しそうに笑ったが、彼女が睨みつけると素直に口を閉じた。

「まず、互いの仕事を尊重すること。重要な経営判断については、必ず協議すること」

「いいだろう」

「それから、相手の健康を損なうような無理を強要しないこと」

「それは必要か？」

「当然ですわ。病気になってからでは遅いでしょう？」

ネリネは不思議そうに首を傾げた。

しかし、ノアは少し考え込んでいる。

「商売には、どうしても無理をしなきゃならん時がある」

「だからといって、倒れるまで働くおつもり？」

「倒れるような真似はしないさ」

「本当でしょうね？」

ネリネが念を押すと、ノアは苦笑した。

「わかった、わかった。あんたも無理をするなよ」

「私は自分の体調くらい管理できます」

「俺だってそうだ」

「でしたら、問題ありませんわね」

二人は顔を見合わせ、同時に笑った。

互いに自分のこととなると、少々自信過剰らしい。

「それから、もうひとつ」

今度はノアが口を開いた。

「夫婦になったからって、あんたの自由を奪うつもりはない。やりたい仕事があるなら、遠慮なくやればいい」

ネリネは驚いて彼を見つめた。

名家の結婚では、妻が夫の意向に従うことを当然とする考えも根強い。

それを、この男はあっさり否定したのだ。

「……あなたは、本当に変わった方ですわね」

「そうか？」

「ええ。けれど、その考え方は嫌いではありません」

「そいつはよかった」

ノアは笑いながら、契約書を手に取った。

そして、最後の項目で指を止める。

「なあ、ネリネ。ここに書いてあることは、全部商売と生活の取り決めだよな」

「ええ。それが何か？」

「愛情については、何も決めないのか？」

思いがけない質問に、ネリネの万年筆が止まった。

「……愛情、ですか？」

「ああ。結婚するんだろ？」

ネリネはしばらく考え、それから静かに首を振った。

「愛情は、契約で定めるものではございませんわ」

ノアの瞳が、わずかに見開かれた。

「互いを尊重することは約束できます。誠実であることも、努力によって守れます。ですが、誰かを愛する気持ちまで、書類で保証することはできませんもの」

ネリネは少しだけ微笑んだ。

「それに……これから好きになる可能性まで、否定する必要はないでしょう？」

ノアは一瞬黙り、それから声を上げて笑った。

「ははっ！　なるほどな。そこだけは将来のお楽しみってわけか！」

「笑うところではありません！」

「いや、ますます気に入った」

ノアは万年筆を取り、契約書に署名した。

ネリネも隣に自分の名前を書き加える。

二つの署名が並んだ書類を見つめながら、彼女は胸の奥に不思議な高揚を感じていた。

「これで、契約は成立ですわね」

「ああ。あとは正式に夫婦になるだけだ」

ノアは立ち上がり、彼女に右手を差し出した。

「よろしく頼むぜ、ネリネ」

ネリネはその手を取り、堂々と微笑んだ。

「こちらこそ、ノア様」

こうして、二人の未来を左右する結婚契約が交わされた。

もっとも、この契約書には重大な欠陥があった。

二人とも、互いの頑固さを甘く見積もっていたのである。

――それを思い知るのは、結婚してから間もなくのことだった。